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    夜。”谢朗忙应了，她却未躺下，而是靠在一棵松树上，合目而眠。

    明月逐渐西沉，树上传来了松鼠打架的声音。谢朗想起薛蘅这两日内连救自己两次，艰难逃亡，想让她多睡一会，恐松鼠将她吵醒，拾了一块石子，听声辨位，弹了出去。

    松鼠受惊，“吱吱”叫着散开，谢朗一笑，转过头，目光落在薛蘅身上。

    薛蘅此时正靠着松树，她虽合目而憩，但左手横放胸前，右手还握着根树枝，双肩微微耸起，竟是一副防备到了极点、随时准备跃起攻击的样子。

    谢朗叹为观止，却又有了几分敬佩。心道若是此人身为男子，入伍从军，只怕义兄裴无忌都要甘拜下风。

    眼见她似是被背上的铁盒梗得有些不舒服，他想了想，脱下外衫，折了几下，轻轻地，塞在了她颈后。

    薛蘅却猛然睁开双眼，右手握着的树枝挟着风声扫了过来。谢朗吓得往后一翻，叫道：“是我！”

    薛蘅收住树枝，站了起来，谢朗的外衫便掉在地上。她低头看了看，愣了一下，转过身，背对着他，用树枝将衣衫往后一挑。

    谢朗忙接过衣衫穿上，见她已大步往西北方的崇山峻岭走去，跟上问道：“师叔，我们不去定州吗？”

    “你说呢？”

    谢朗沉默了一会，道：“也只有折道了，那些人只怕张开了天罗地网，在去定州的路上拦截我们。”

    薛蘅走了会，还是问了出来，“你猜出那些人的来历了？”

    谢朗叹了口气，不欲将朝中勾心斗角的这些事情说给她听，便不再开口。薛蘅却冷笑一声，“那些人都是殷国人。殷国的武林人士，明知这是陛下要的东西，还敢来抢夺的，只有一个目的。”

    谢朗心情沉重，他与平王都想到消息一旦泄露，会引起南梁北梁、南方诸叛军以及丹族人的抢夺，但没料到，第一个下手的，竟会是本国中人。

    若是不能顺利将护送回京，只怕雍王与弘王，马上就会以此为借口对平王发难。而他们两次抢夺不成功，可能会故意将消息泄露出去，引来其他诸国势力的抢夺。

    这一路回京，只怕再也不能太平了。

    他停住脚步，望着北方天空，只觉在战场上快意杀敌，要比这应付小人的暗箭痛快百倍。这一刻，他是这般思念那些一起出生入死、奋勇杀敌的同袍兄弟。

    北方一碧晴空，数团卷涌的白云恰如奔腾的千军万马，气势浩然、江山折腰。

    由菅山往西北方向走是连绵数百里的崇山峻岭，森林深幽，山冈险峻。因为崖石多为黑色，且呈片状，如同被刀削过一般，故得名为“铁刀岭”。

    二人决定穿过铁刀岭，往西北绕道陵安府，再北上丘阳，返回京城。虽然这样一来，要比走水道或定州的官道慢上个多月，但眼下对手可能在定州布下了重重陷阱，也许只有走这条路，才能避开截杀者，顺利将护送回京。

    谢朗在北疆与丹族作战时，也屡有山地战，本以为穿过这铁刀岭不过小事一桩。但走了半日后，他才知南方的丛林与北方的高山密林大为不同。

    北方多为参天杉木，土质较硬，山势平缓，纵是岷山，也仍可在林中拉缰驰马。而南方的山，多生灌木，土质稀松。走上个多时辰，谢朗的绸质外衫已被灌木勾破，脚上一双黑缎面布靴也是泥土累累。

    反观薛蘅，由于她穿的是最厚实的那种蓝布衣裳，脚上蹬的是一双绑腿藤靴，走起路来步步生风，谢朗丝毫不敢懈怠，才能追上她的脚步。

    薛蘅大步走着，经过一处山崖时，忽开口道：“师侄。”

    “是，师叔。”

    “你可熟读兵法？”

    谢朗点头，“还行，与丹族作战三年―――”

    薛蘅打断了他的话，“丹族多骁勇，不善诡谋，你读的那点子兵法自也够了。”

    谢朗大为不服。薛蘅停下脚步，指着崖下，侧头看了看他，“若你领兵五千，我领兵一千，在此处作战，你当如何布兵？”

    谢朗心中嘀咕：我五千，你一千，直接灭了你就是，若不能灭，我没脸再活在世上。

    他想压压薛蘅的长辈架子，便细心地看了看周围环境，思考片刻后道：“若体恤下属，不想有太大伤亡，我将以一千五为左翼，一千五为右翼，将敌军往这崖下赶。待敌军再无退路，中军两千先以箭矢灭敌主力，最后以精锐一举全歼敌军。”

    薛蘅嘴角略有嘲讽之意，“我军背靠悬崖，无后顾之忧，前列持藤牌铁盾，你的箭矢无用。我军早在前方和左方布好陷阱，待你中军前突，落入陷阱，阵脚大乱之际，我军集全力攻击你左翼。”

    谢朗心思急转，道：“我当随机应变，右翼绕后方援助左翼。”

    “从何处绕道？”

    谢朗指着崖下右前方一处灌木丛，“当由那处直插左翼。”

    薛蘅嘴角嘲讽意味更浓了些，转身在一旁的灌木丛找了片刻，折了一根枝条，递给谢朗。谢朗接过枝条看了许久，不明要领，抬头问道：“师叔，这是―――”

    “这种藤枝，在南方很常见，名为‘烟藤’。”

    谢朗挠了挠头，“这个有什么作用？”

    薛蘅望着崖下丛林，“只要我军派出数十人埋伏在这崖顶，待你左翼援军悉数进入烟藤林，他们射出火箭。烟藤遇火则燃，生出浓烟，你这一千多人，不被烧死也得被呛死。”

    谢朗沉默了一瞬，笑道，“崖下陷阱有限，我中军两千，至少可突围一千，仍可与左翼合攻你军。”

    薛蘅蹲下，运力在崖边扳了一块崖石，呈片状。谢朗接过细看，片刻后面色一变。许久，他才出声，语带凝重，“可我左翼毕竟有一千五百人，还是稍占优势。”

    薛蘅微叹，“师侄，你久经阵仗，当知士气最重要。在右翼困于火林、主力被崩塌的崖石埋没的情况下，你的左翼还能抵住我方发起的雷霆一击吗？”

    谢朗傲然一笑，“我骁卫军的兄弟，个个都不怕死。不管战况如何，军令一下，他们绝不会退缩一步，定与你军血战到底！”

    崖风飒飒，他当风而立，肃然望着薛蘅。那份从目中透出的锋芒，让薛蘅微微眯了一下眼睛，又慢慢移开视线。

    她遥望南方，缓缓道：“若是我方这一千人，是由剑南穆燕山及他手下十八虎将率领呢？”

    谢朗禁不住微吸了一口气，却不再说话，面色凝重地望向南方。

    二十年前，津河大洪灾，生灵涂炭。津河平原的上百万民众纷纷南下逃难。他们携家带口，一路南下，越过津南平原、越过天险济江，最终到达了济江以南的千里沃土。

    这其中，就有出生在燕山的稚童